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这关系到技术领域重要部分的未来。Nvidia是AI硬件领域的主导企业，正寻求向多个方向拓展。而SoftBank希望将自己的公司转型为一家AI全栈公司。
Graphcore已被日本SoftBank收购，流传数月的坊间传言终于被证实了。
我们还不知道收购价格，但预计低于Graphcore自2016年成立以来从风投那里筹集的7亿美元。据猜测，收购价格约为5亿美元。因此，尽管CEO Nigel Toon对这笔交易给予了积极的评价，但仍让人感觉是一笔窘迫的买卖。
Toon在公司网站的一篇blog中说：“这是对我们团队及其大规模构建真正变革性AI技术能力的极大认可，也是公司的一大成果。”Toon说，收购的目的是“打造下一代AI计算”，这清楚地表明了重启的愿望和需求。
如此低的收购价意味着，Graphcore的估值肯定与2020年底时的27亿美元相去甚远。这家曾被期望与Nvidia抗衡的公司，在2022年因销售业绩不佳且不断下滑而出现了重大亏损；收入270万美元，税前亏损超过2亿美元。随着美国在出口许可方面的压力不断增大，以及出于节约资金的需要，Graphcore关闭了在中国的办事处，一些风投也看少对该公司的投资。
孙正义对英国的芯片工程非常熟悉，因为SoftBank是ARM的母公司，并从该公司在纳斯达克的IPO中获益约10%。
几个月前我们还在猜测，孙正义应该收购Graphcore，而不是利用ARM来发展其AI地位，因为利用SoftBank的全资子公司会让ARM与IP客户产生潜在竞争。
Graphcore主导设计？
现在交易已经完成，预计Graphcore和ARM将在芯片设计方面进行合作，因为它们的AI和更广泛的处理技术是互补的。让Graphcore主导技术开发是否能为ARM的客户（包括Nvidia和AMD）提供足够的信任还有待观察。此外，ARM是否在意也有待观察。也许CEO Rene Haas希望ARM悄悄地开始成为一家产品公司。
但简单的硬件合作，以2nm或埃级工艺技术生产性能略好的芯片，不太可能打破Nvidia目前对市场的垄断。
必须指出的是，Graphcore的技术是相关的，但也是不相关的。该公司的成立是为了实现图论模型（graph theory model），而图论模型的抽象程度要高于许多复杂的神经网络模型。
图由节点（顶点）和边（连接）组成，多年来一直被用于复杂关系和过程的建模。它们在社交网络、推荐系统和知识图谱中非常有用。图神经网络（GNN）可以捕捉节点之间的依赖关系，因此非常适合节点分类、链接预测、分类以及计算机视觉等任务。图理论可用于表示语言和句子的结构，从而加快机器翻译的速度。
Graphcore提出了智能处理单元（IPU）来运行此类模型，但尽管如此，该公司却几乎卖不出去任何芯片。这是因为，Nvidia的CUDA开发生态系统不论过去还是现在仍然是事实上的标准。现在，尽管每块PCIe显卡的价格已经攀升至数万美元，但仍旧一卡难求。因此，尽管Graphcore的技术与市场息息相关，但它在市场上的地位并不重要。
半导体行业的发展速度决定了，Graphcore在16nm和7nm节点上完成的芯片开发工作已成为过时的技术。不幸的是，市场很快就变大了，Nvidia的先发优势让竞争对手基本失去了意义。
为重启提供资金
因此，SoftBank需要为Graphcore的重启提供资金支持。在AI时代，SoftBank需要下大赌注，否则就得出局，这是前所未有的。已经有迹象表明，需要从根本上采取措施，缓解AI部署规模呈指数级增长的能源成本。对SoftBank-Graphcore来说，坏消息是在电子和半导体行业引入根本性变革极其困难。技术推动几乎总是输给市场拉动。
尽管如此，预计Graphcore在SoftBank的AI之旅中的作用可能还在于管理进一步的收购，并积累多种全栈AI处理产品和开发生态系统。Graphcore和ARM可以充当种子晶体，吸引更多的工程人员加入。
AMD正大把撒钱
值得注意的是，Nvidia的竞争对手AMD（据说其MI300部门拥有优于Nvidia的AI处理解决方案）一直在大把撒钱。
上周，AMD宣布斥资6.65亿美元收购欧洲最大的私人AI实验室Silo.ai（芬兰Helsinki），以加速在AMD硬件上开发和部署AI模型和软件。在此之前，AMD还收购了AI FPGA编译器供应商Mipsology和美国开源AI软件开发商Nod.ai。除了这些收购，AMD还表示，在过去的一年里，它已向其他十几家AI公司投资了1.25亿美元，以发展在其CPU、GPU和FPGA数据中心上运行的软件和工具生态系统。
SoftBank必须明白，要想在AI军备竞赛中立于不败之地，代价将是数十亿美元，而且无法保证能削弱Nvidia巨大的商业优势。如果全球的反垄断监管机构开始盯上了Nvidia，最有可能改变这种局面。没有什么指数级的增长是永恒的，无论是AI市场的增长还是Nvidia在其中的崛起都是如此。
就目前而言，Graphcore的CTO Simon Knowles和Toon仍将继续管理Graphcore，这是一个积极因素。但人们不禁要问，这还能持续多久。
英国公司的悲剧
不幸的是，Graphcore的故事说明，英国和欧洲的工程技术很难在与美国的竞争中成气候。这是英国的技术初创公司未能获得规模增长的典型案例。
谁还记得位于Bristol的Inmos，它是多处理技术的先驱？Inmos曾有过11年的辉煌，但它的运算器从未在市场上真正起飞。最终，它在1989年被卖给了SGS-Thomson（ST的前身）。
谁还记得同样出自Bristol的Icera Semiconductor？该公司曾在2002年至2011年间销售用于移动设备的软调制解调器芯片，曾与Qualcomm展开竞争。Knowles和Toon应该还记得，因为他们与Stan Boland和Steve Allpress是Icera的共同创始人。Qualcomm的竞争被认为过于激烈，甚至近于非法。2019年7月，欧盟对Qualcomm滥用3G基带芯片市场支配地位处以2.42亿欧元的罚款。
但这对Icera来说为时已晚，该公司已于2011年出售给了Nvidia……
Graphcore的技术可能仍然适用，但AI和半导体的快速发展意味着Graphcore实际上需要重新启动，并可能需要引入基础技术来降低AI功耗。下一阶段将需要SoftBank做好准备，为围绕Graphcore的工程设计和收购提供资金支持，尝试建立一个替代性的AI生态系统。这是花费数十亿美元却无法保证成功的一种方式。但AI的可持续发展和市场监管可能会为SoftBank或AMD或两者的联盟提供一个机会。
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