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根据国家工商总局官方数据，过去 5 年国内新增的 AI 研发类创业公司数量分别为 2015 年 204 家、2016 年 365 家、2017 年 406 家、2018 年 157 家，到 2019 年则缩减到 25 家。从数字的变化可以看出，AI 初创公司在经历了此前 4-5 年的疯狂增长后，已经进入一个相对平缓状态，加之第一批创业者经历了 2-3 年的投入期之后开始进入实际落地的市场检验期，业内普遍认为，接下来 AI 创业公司即将进入一个大浪淘沙的挤泡沫阶段，资本对于这一领域的投入也愈发理性和克制。
就在 2019 年 12 月 11 日，AI 芯片初创公司燧原科技在上海举办发布会宣布推出首款完全自主研发的 AI 训练芯片邃思 DTU 及搭载该芯片的 AI 云端训练加速卡云燧 T10，被指性能已超越当时市场上的 GPU 训练芯片。燧原科技自 2018 年 3 月成立，短短 1 年半时间内即实现了第一代产品的开发、上市，而且直指云端计算训练芯片这一高端市场，这一亮相可以说颇为惊艳。而就在 2020 年 5 月初，燧原科技更是完成了 7 亿人民币的 B 轮融资，其发展前景深得业内肯定。
分析下这家黑马公司不难发现，燧原科技的创立顶着众多光环——来自 AMD、Arm 等国际大厂的核心团队、包括腾讯在内的诸多著名投资方“背书”……明星团队、强大的技术实力、有应用前景的产品和市场定位，这些条件都符合近两年来资本市场对 AI 领域创业公司愈发严苛的要求。而燧原科技第一代产品的顺利开发与快速交付也让它迈出了通往成功的第一步。
但显然这只是这家年轻公司跨过的第一道坎，摆在燧原团队面前的挑战还有很多，该公司创始人兼 CEO 赵立东先生在采访中也坦陈，“作为初创公司，仍如履薄冰，目前经历了 1.0 进入 2.0 阶段，1.0 阶段燧原建立了一支出色的团队，把产品打造出来。”
而 2.0 阶段的任务中，排在首位的是产品化落地，“公司创立之初就把产品落地摆在和开发同等重要的位置，如果光设计出来不能落地，那只是一个技术，一个发论文参加国际会议的东西，不能产生营收和利润，就不能让产品或者这个公司持续发展。”赵立东先生如是说；
其次是产品继续迭代，在 AI 训练芯片的基础上，会开发云端的推断芯片，以及第二代训练芯片；
第三是要提高公司的学术地位，“我们会请一些业界的大咖，大家耳熟能详的 AI 领域的国内外专家来做顾问，与他们的团队进行合作，帮助我们提升在产业界的地位”，赵立东先生称，同时在 2.0 阶段燧原科技也会重视产学研的结合，跟大学展开深入合作，赵立东先生认为“这会起到一些意想不到的效果”。
入局晚了？
谈到为什么会选择云端 AI 训练芯片这样一个门槛极高的赛道，赵立东先生表示，“这就是我们创业的初衷，我们要做大芯片，拼硬科技。”这里的大芯片是指 CPU、GPU 级别的处理芯片。
对于入场时机的话题，我们都知道 CPU、GPU 这两个产品领域的技术门槛和壁垒已经很高，其他后来者想再分杯羹不太容易，但 AI 芯片是一个新兴的产业、开放的战场，大家的起点接近。这个领域没有长时间形成的生态，没有技术和市场壁垒。赵立东先生认为燧原入局 AI 芯片是“天时地利人和”的选择，上面所提及的开放技术与市场是天时；而在人工智能领域，中国企业在近几年的发展中参与程度很高，尤其是在应用领域，我们有人口红利，中国是领先于世界的，这便是地利。人和则指国内集成电路产业经过近 20 多年的发展，已经培养和造就了一批顶尖的研发人才。“到了这样一个时间点，我们可以把 AI 训练芯片这一最高端、技术门槛最高的领域作为目标，整个环境也准备好了，有了这个时机，我们就要抓住它。”
虽有大环境的天时地利人和，但这个时机是摆在所有 AI 领域创业者面前的，可以说并非燧原独有的优势，“当时燧原成立的时候，包括投资人也在问，我们是不是有点晚了？”赵立东先生直言不讳，“我当时给他们回答是，早和晚不是以起点来看的，要以终点来看。从 A 点到 B 点，你可以画一条直线过去，也可以是一条曲线过去。如果方向错了，大概永远到达不了 B 点。对燧原来讲，很重要的一点是我们高度聚焦，从 A 到 B 是一条笔直的直线，在这中间没有任何方向上的犹豫，就是定位在针对数据中心的人工智能最高端的训练芯片，满足对例如通用性，以及高性能、高能效比等所有这些要求。我们一开始设定的方向始终没变，一以贯之。”显然，赵立东先生和其团队对燧原科技的目标高度统一和始终坚定。
而燧原在短短一年半的时间内能完成第一代产品的开发，除了高度聚焦外，赵立东先生认为另一大秘籍是非常强有力的执行，“我们要做的就是重新设计这颗芯片。其他包括对工艺的熟悉，到 IP，以及执行中的每个节点，我们的团队都有丰富的经验，可以把过程中可能遇到的风险降到最低。”
对 AI 芯片的技术、产品和市场的深刻认知和远见是在与赵立东先生的交流中最大的收获。“AI 训练芯片分三块。其一是芯片和板卡，也就是硬件的设计，无论从工艺、封装和散热的角度，技术门槛都非常高；其二是软件栈，软件要能支持人工智能框架，因为所有应用是基于人工智能框架去实现的，软件栈要能跟这些人工智能框架很好的结合；第三是产品落地中，软件栈透过对人工智能框架的支持，要能很好地针对实际的应用场景进行优化。因为人工智能可以在众多不同的场景中应用，不同的场景对性能的要求是不一样的。如何在一个通用的硬件芯片上进行有针对性的定制化，是必须要考虑的。”赵立东先生强调，“这三块都做好，我们的产品才可能取得第一步的成功即落地。”
如何竞争？
AI 训练芯片可以说是人工智能芯片王冠上的宝石，因其技术门槛足够高，让其中的玩家和竞争者不会太多，但同时也意味着仅有的几个玩家都大有来头，如英特尔、英伟达、谷歌、华为等都绝非等闲之辈。就在不久前，英特尔宣布停止神经网络处理器的开发，转向对 Habana Gaudi 和 Goya 训练和推理芯片的全面支持，这一方面说明 AI 芯片领域确实还远未成熟，大家都还在产品定义和试错阶段，但另一方面也让人看到这一领域似乎是财大气粗如英特尔、英伟达这样的玩家才玩得起的游戏。对于一个新面孔如燧原科技，又有哪些底气和战术确保自己可以拥有一席之地？
“我们的产品和市场定位在 To B 和 To G，即针对企业级和政府的解决方案，我们不做 To C 即消费级的产品。虽然企业级和政府级应用对产品的要求和技术门槛更高，但这是我们结合中国市场的实际情况决定的。在国内做消费类的产品主要是拼价格，通常很快就会是红海一片，很难赚到钱，更谈不上持续发展。既然要做大芯片，我们定位的就是蓝海市场，这样才能保证公司赚到钱来进行更新、迭代，从而实现良性的可持续发展。”这是赵立东先生对燧原科技市场定位的解释。
确定了市场定位，燧原科技的下一步显然是产品落地，而这个问题显然燧原科技早在公司创立之初就做好了铺垫，即引入腾讯这个重要的合作伙伴，一方面提供了强有力的资金和软件技术支持，同时作为国内最大的互联网企业之一，其云服务和数据中心就是 AI 训练芯片最佳的应用场景，让燧原科技在产品设计之初就可以有针对性的进行产品定义和开发，这也是赵立东先生认为与腾讯的合作中最打动他的一点，“腾讯当时称之为产品的热启动，就是说我们在开发产品的同时，就开始跟他们合作。这样当芯片产品开发出来，其实我们已经走了很长一段路，可以加速产品落地。”乐观地讲，我们已经可以开始期待采用燧原科技解决方案的首个应用了。
有了明确的市场定位和产品应用，燧原科技也希望在商业模式上有所突破，建立一个开放的生态圈。针对目前市场上现有的 AI 训练芯片普遍封闭的软件开发环境，燧原科技推出了开源的概念，赵立东先生称，“我们会把软件的中间件开源，接下来把软件开发工具包开放出来，让客户及第三方软件合作伙伴都加入进来，针对不同应用进行优化和开发，加速产品落地及优化进程，这对客户是有很大好处的。”对于燧原科技目前的体量而言，这无疑是个很聪明的做法，让自己可以聚焦在核心的硬件和软件栈的开发，而让更多软件公司参与进来，帮助其完善软件生态，让客户可以有更多的选择，加速应用的推进。
在取得了第一阶段产品开发成功后，赵立东先生也表示，燧原面临的挑战还很多，“我们要非常冷静的分析目前的市场，无论是国际的还是国内的，判断哪些是机会，哪些是挑战”，他认为，“长期来看我需要非常关注两个问题，一个是新的竞争对手”，虽然目前 AI 训练芯片玩家不多，但是国内外还是有很多的芯片公司在做同样的事情，只是快慢的问题，即使燧原是比较早做出产品的，但仍然面临较大的竞争压力，“我们有大概一年到一年半的窗口期，在这个窗口期里，特别是在国内，我们应该是处于领先地位的。”赵立东先生很清醒地认识到，一定要利用好这个窗口期，把握机会，把燧原科技的业务迅速铺开，这样才能让公司地位得以稳固。
“第二是对于初创公司而言，因为体量所限试错成本会很高。”赵立东先生强调，初创不像那些成熟的公司，已经有一个核心的业务做支撑，哪怕失败一个产品，还可以推倒再来。所以在整个过程中，一方面我们要争取到所有可能的资源，包括资本和政府，以及其他方方面面的支持，要做到资源最大化；另外要保证我们的执行不出任何的问题，把风险降到最低。”
谈到 5 年后的小目标，赵立东先生希望彼时燧原科技已进入 3.0 阶段，不只限于国内市场，而是跨出国界，走向海外。“因为芯片公司要想赚钱，要想做大，一定是走向全球的。中国市场足够让我们可以活下来，站稳脚跟，但不足以让我们成为伟大的公司。”赵立东先生的目标不是简单的解决温饱，而是更加高远。
中国“芯”
当聊到如何用一个关键词概括自己过去的 25 年，赵立东先生提到了“念念不忘，必有回响”，这源于 10 多年来萦绕他心中的一个关于中国“芯”的梦想。
采访中赵立东先生多次提到自己的老东家 AMD，2007 年到 2014 年赵立东先生曾任职于这家公司，历任计算事业部高级总监，负责 CPU/APU 产品规划、市场分析及拓展，产品工程部高级总监，负责 CPU/GPU/APU 及多个相关核心 IP 的研发，团队规模超过千人，并参与成立中国研发中心。显然，这是其职业生涯中浓墨重彩也颇为骄傲的一段履历，而对当时的中国研发中心，赵立东先生最大的感受是“我们有 1000 多个研发工程师，职能非常完整，中国也有市场，那时 AMD 营收的 1/3 来自中国市场，我们缺的就是产品定义。我想做一件事情，就是在中国定义产品，把这个产品从中国卖到国外去。”为此赵立东先生不惜辞掉国内的职位，回到美国总部的 BU，就是想做成这件事，但后因种种原因没能实现。
此后赵立东先生加入本土芯片公司锐迪科任总裁期间，可以说也是在为打造成熟的可以进入国际市场的中国“芯”而不懈努力。再之后就成立了燧原科技，“在本土组建一个团队，做一款高端的芯片，从本土走向世界。念念不忘，必有回响，你总是想着它，就会实现的，只是早晚的问题。”
而当燧原成功发布首个产品，并完成 B 轮融资之后，赵立东先生将怀揣着念念不忘的中国“芯”，继续脚踏实地地走向更远的远方。
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