Facebook要在电线杆上放Wi-Fi设备，帮助偏远地区上网

zada小明

马克·扎克伯格的公司日前发布了一种名为OpenCellular的天线。这是一个背包大小的硬件设备,你可以把它挂在树上、路灯上,或电线杆子上,用来为周围居民提供无线网络——包括传统的2G手机网络,速度更快的LTE蜂窝网络,以及较小Wi-Fi网络(就像你家里,办公室里,或咖啡馆里的那种)。



Facebook计划开源这个设备的设计,任由大家分享。该公司希望它能提供一种更简便、更便宜的方式,供发展中国家的农村地区架设无线网络,比如非洲和印度的一些落后地区。

“目前还没有可行的商业模式,让运营商为农村地区提供互联网接入服务,” 该项目的工程总监萨布·萨勃拉曼尼亚(Subbu Subramanian)说。 “我们希望能够帮助人们上网,希望能打造一个健康的创业生态系统,可以进一步刺激创新。”

萨勃拉曼尼亚认为,有了OpenCellular,几乎任何人都可以设立一个无线网络,就算是在偏远农村也可以。OpenCellular的长宽高是19.5*8.5*4.5英寸(50*22*11厘米),可以轻松安装到树上或电线杆上。 “你爬树的时候,可以把它背在身后,”他说。 “只要你能爬树,你就能安装它。”

顺理成章的举动

这对Facebook来说似乎是顺理成章的事情。公司的社交网络在美国和欧洲这样的地方目前已经趋于饱和,如果想吸引其他地方的15亿人口,最好的办法就是扩大互联网的覆盖范围。据Facebook估算,世界上仍然有40亿人不能够访问互联网,全球10%的人口仍然居住在蜂窝网络覆盖不到的地方。

因此,该公司正在研制一些新的硬件,希望能帮助这些地方的居民上网,包括使用无人机,激光通信器,新的无线天线等等。 Facebook并没有打算转型成为互联网服务提供商。它也没有兴趣对外销售这种新的硬件。开发这种硬件的目的本来就是为了开源,让其他公司可以安装新的网络。

Facebook的主要竞争对手谷歌也在采取类似的做法。它想用无人机、高空气球为一些偏远地区提供互联网。不同的是,Facebook开源了自己的设计,因为这有助于加快步伐。

Facebook是在开源软件的基础上建立了自己的帝国,后来它也开源了自己设计的数据中心硬件。现在,该公司正在启动一个新的组织:电信基础项目(Telecom Infra Project,简称TIP)其唯一的目的就是和其他人合作,自由分享和开发新型电信硬件。参加这个项目的有德国和韩国最大的无线运营商,以及知名硬件制造商诺基亚网络(Nokia Networks)。

Facebook计划通过电信基础项目开源新的OpenCellular硬件,虽然具体时间尚未确定,但萨勃拉曼尼亚表示可能会是在“未来数周内”。该公司表示将开源该设备的固件(即嵌入到硬件中的基本代码),以及管理该设备的软件。



OpenCellular的亮点

当然,这个天线还是需要用电的,也需要本身能连接到互联网,也就是“回程连接”。但萨勃拉曼尼亚和团队正在努力把它的用电需求降低到最低程度,而且Facebook正在研发一种可以无线为它提供“回程连接”的天线,把互联网信号从城市传输到偏远的农村。

但OpenCellular吸引人的部分原因在于,当“回程连接”断开时,它还可以使用。因为它不仅包含天线(用来广播的无线信号),还有一个核心网络硬件(处理这些信号)。这就意味着,如果它连不上互联网,当地用户仍然可以用它进行本地通信,比如发送和接收短信,或者拨打电话。 “即使没有了回程连接,”萨勃拉曼尼亚说,“村里的村民仍然可以互相联系。”

Facebook推出这些开源的硬件电信硬件,传统上属于诺基亚和爱立信这种公司控制的市场。蜂窝网络如今使用的硬件,有很多都是这些公司制造的。Facebook通过开源自己的设计,不仅给这些公司提供了合作机会(诺基亚已加入TIP),也引入了更多的竞争,让其他规模较小的公司可以挑战这个市场的巨头。

但是应该说,Facebook正在探索的领域和大牌公司目前占据的地盘还是略有不同。正如爱立信战略副总裁埃里克·埃库登(Erik Ekudden)今年早些时候所说,他们认为,大品牌可以通过升级现有无线网络(提供电话服务,但不能传输数据的网络)为全球90%的人口提供互联网服务,但Facebook希望覆盖到其他10%的人,所以他们推出了新的硬件。

西门吹猫

TC肯定不会让这种翻墙设备进来的。