文︱编辑部
在苹果敲定WWDC日期之后,业界对全新发布内容的讨论日趋激烈,而对于苹果AR/V头显是否会亮相的期待值不断攀升,即便早有机构预测AR/VR恐不会在今年WWDC上发布,但依然不妨碍其成为业界翘首以盼的重点关注对象。
6月7日凌晨,苹果WWDC 2022全球开发者大会准时召开,乐观预测落了空,苹果AR/VR头显设备依然并未发布。事实上,对于苹果AR/VR设备的推迟,业界人士也早有预判,郭明錤于5月31日发文称,苹果AR/VR头显设备进入量产还需要一段时间,因而并不会在今年WWDC上发布AR/VR头显和传闻中的realityOS。
对于AR/VR技术的发展,业界人士都在期待着苹果的入局。显而易见,苹果拥有非常强悍的硬件技术能力,且具备搭建完整内容生态的号召力。苹果的加入,能够让AR/VR用户数迎来爆发式增长,商业模式也将会更加丰富多元,为AR/VR商业化进程提供了核心驱动力。
AR/VR技术发展史,徘徊在期望与泡沫之间
人类的科学幻想早已超脱现实与虚拟的界限,而提出了29年的元宇宙概念也终于在2021年站在了风口之下。作为通向元宇宙的钥匙,AR/VR产业投融资情况逐渐回暖,又一个“VR元年”到来。
但提到“VR元年”,业界不免投以怀疑的目光,毕竟像这样的元年,VR市场已然经历了三回。对于AR/VR市场的发展预期,乐观悲观各占一半,AR/VR产业何时能够越过稳步爬升期,进入生产成熟阶段,依然困扰着众多业界人士和市场投资者。
从数据来看,元宇宙的发展为AR/VR产业带来了更大的想象空间。从VR陀螺数据来看,AR/VR设备出货量大增,迎来消费端放量拐点。2021年全球VR头显出货量为1110万台,同比增长66%;AR出货量57万台,同比增长44%。Statista预计,截至2024年,全球AR/VR产业市场规模将达到121.9亿美元,渗透率也将大幅度提升。
对于AR/VR设备而言,沉浸感能够更为直观地反映出技术成熟与否,分辨率、刷新率、追踪精度和时延等参数都是关乎AR/VR设备使用体验的关键。现阶段,AR/VR技术仍然处于发展初期,以分辨率为例,若要实现肉眼无颗粒感的完全沉浸,VR设备需要达到16K以上分辨率,而当前市面上VR设备支持的最高分辨率也不过4K。除体验感之外,成本高昂、内容质量低也是限制AR/VR发展的根本因素。
回顾AR/VR技术发展历程,相关技术萌芽可以追溯至19世纪,Charles Wheatstone发明了立体镜,利用视觉差异实现3D立体效果。1950年代至1960年代,沉浸式虚拟现实设备Sensorama与头戴式显示器Telesphere Mask的出现,让AR/VR设备拥有了更完整的视觉、声音等感官体验。
1968年,计算机图形学之父Ivan Sutherland开发了第一台AR设备,同时也是第一套虚拟现实系统。这套命名为“达摩克里斯之剑”的显示系统构建了现代头戴式显示器的雏形。
1990年代之前,AR/VR设备更多处于实验室研发阶段,或运用于军事航空等领域。进入90年代,VR设备逐渐面向消费者市场,虚拟街机、VR头显逐渐进入公众视线。但由于价格昂贵、便携性差、晕动症和视觉疲劳等问题,VR设备市场反响平平。
进入21世纪,AR/VR技术的发展也步入了新的纪元。ARToolKit增强现实开发工具问世,几何光波导、衍射光波导技术的出现,为AR眼镜迈入消费级市场奠定了技术基础。2012年,谷歌推出第一款AR眼镜,功能与智能手机类似,可通过声音实现控制功能。
同年,Palmer Luckey推出开发者版本Rift头显并成立Oculus。两年后,该公司被Meta(原Facebook)以20亿美元收购。与此同时,谷歌推出CardBoard、HTC与Valve合作推出Vive、三星与Oculus发布Gear VR。VR设备全面开花,并于2016年掀起了投资热潮,强劲的发展势头带动了Meta、索尼、谷歌、HTC、三星、微软等一系列厂商的争相布局。
2021年,乘着元宇宙的东风,AR/VR设备强势回归。IDC数据显示,2021年底,Meta旗下Oculus Quest 2销量突破千万,大朋、Pico、HTC和奇遇VR也有着不错的表现。
现阶段,以游戏为载体,AR/VR技术正在不断提升其沉浸感、可触及性、可进入性与可延展性。但未来AR/VR技术并不会止步于游戏,而是朝向连接所有人与空间,以身临其境的方式获取无限内容和体验的方向发展。
苹果AR/VR探索之路,技术创新与并购整合
苹果在AR/VR领域的探索之路始于2006年,从一项头戴式显示器专利开始。随后,动态环境照明控制、生成身体姿势信息系统、自适应无线传输、全景光场捕捉处理和显示、红外光源眼动追踪等一系列专利技术陆续发布,全面支撑起苹果的AR/VR技术框架。
除了申请专利外,苹果还通过并购整合迅速实现技术积累和人才储备。2013年,苹果收购以色列3D体感技术公司PrimeSense,为AR/VR应用提供三维传感、动作捕捉以及高精度测量技术。2015年,苹果宣布收购AR公司Metaio与Faceshift,进一步提升AR景象创建能力与面部表情捕捉技术。
随后,苹果又于2016年收购了面部表情分析工具开发公司Emotient,其产品和技术可优化人脸识别系统,分析用户表情及反应,还可为用户创建虚拟化身。同年,苹果再次收购了一家AR公司Flyby Media,增强3D空间感知能力。
2017年,苹果收购了加拿大混合现实技术提供商Vrvana,其Totem头盔融合了增强现实与虚拟现实技术。2018年,苹果完成了对美国全息系统和材料初创公司Akonia Holographics的收购,为AR头显提供超高清全彩色显示以及轻量化显示屏设计。2020年,苹果持续在AR/VR领域进行扩张,全面发力内容领域,收购了VR体育内容公司NextVR与VR动画公司Space。
从芯片、光学显示、计算机视觉、动作捕捉到眼动追踪等AR/VR核心环节,苹果通过一系列专利研发与投资并购,实现了从硬件到软件、从底层供应链到计算机算法的全方位布局。
再次跳票,苹果AR/VR头显还差什么
自2015年起,苹果便开始研发AR/VR头显设备,关于头显设备的发布时间更是流传多年。然而,因为过热、镜头、软件等等问题,苹果AR/VR设备发布时间多次推迟。对于未能赶上本次WWDC全球开发者大会,彭博社报道称,因AR/VR设备发热量难题尚未解决,苹果不得不重新进行设计。此外,苹果还可能继续优化显示算法软件及低频率像素刷新技术,从而降低头显设备实际功耗,减轻设备发热状况。
此前彭博社报道称,苹果AR/VR头显设备的研发已经接近尾声,设备实体也已经在董事会上作出展示,目前进入软件加速开发阶段。前段时间,苹果realityOS商标曝光,隶属于Realityo Systems LLC,公司地址与苹果macOS California发布前使用的地址相同。今年更早些时候,有开发者在苹果App Store上传日志和开源代码中发现了对realityOS的引用。因此,预测realityOS是一款AR/VR操作系统,搭载于苹果AR/VR头显设备中。虽然在本次WWDC上并未看到苹果AR/VR头显,但预测该产品将于2022年底或2023年正式推出。