本周一,美国最高法院表示,它不会复审第九巡回上诉法院的一项决定,即基于股票的薪酬应被视为一项美国应税资产。
本案源起自 2004-2007 纳税年度,并涉及当时的 FPGA 巨头公司 Altera。在那个时候,Altera 还尚未被英特尔公司收购、并整合为英特尔的可编程方案事业部(PSG)。很多高科技公司的一个重要的福利,就是允许员工以一定的折扣购买公司的股票,这被称作员工购股计划(Employee stock purchase plan - ESPP)。ESPP 的具体折扣因公司而定,最高可以比市场价格低 15%。
关于 ESPP 的税收问题比较复杂,每个国家都有不同的标准。例如,除美国之外的很多国家都将这部分收入视作纳税人的“应税福利(taxable benefit)”,因此需要纳税人为这部分福利自行纳税。在美国,这个问题更加复杂,往往需要公司为此纳税。然而,很多公司通过转移无形资产的方式,达到避税的目的。
不过,在英特尔收购 Altera 之前,Altera 位于开曼群岛的一家子公司的账目中并未计入这一项福利。
物是人非,图中两个大佬都已离开英特尔(图片来自英特尔)
因此,美国国税局(IRS)找上门,坚称 Altera 的这种基于股票期权的薪酬方式必须按照美国的税收规则征税。可想而知,这笔税收的数量有多么巨大。面对巨额税单,Altera 拒绝接受这一规定,并上诉法院寻求裁决。
在税务法庭上,Altera 指责美国国税局的这一要求没有足够的依据。最后,Altera 以一致性通过的判决获胜。
但美国国税局提出上诉,第九巡回上诉法院随后做出了有利于国税局的裁决。在 2019 年 6 月,也就是英特尔收购 Altera 三年半之后,法院以 2 比 1 的比例判定,认为将股票期权视为会计成本是“没有争议的(uncontroversial)”。此外,法院还拒绝了重新审理此案的请求。因此,Altera 向美国最高法院提起上诉。后来的事情我们就知道了,本周一最高法院判决不会复审此案。
有趣的是,包括苹果、谷歌和 Facebook 在内的众多硅谷科技巨头,也都在敦促最高法院受理此案。事实上,这些公司现在都因为做了相同的事情,而同样面临着需要支付额外税款的风险。
这些科技巨头认为,第九巡回上诉法院的裁决可能会毁掉“在处理数千亿美元薪酬方面来之不易却又非常脆弱的国际共识”。用人话翻译一下,就是这个裁决会给这些公司带来意料之外的巨额税单。
站在这些科技巨头对面的,是一群法律教授。他们认为,国税局将股权薪酬作为一项应纳税资产的做法是正确的。
目前,很难预估这件事情对这些科技巨头的影响,但从这些公司的体量分析,潜在的税收账预计将达到数十亿美元,甚至数百亿美元。另一方面,资本市场对此的反应可以说波澜不惊,最高法院的判决并未对这些公司的股价造成很大的影响。也就是说,华尔街对这些公司的规模有自己的掌握,也知道这些公司拥有多少现金。
除了美国之外,欧盟也一直针对这些科技巨头开展税务调查,并开始讨论所谓的数字服务税。下图红色的部分,就是欧洲已经开征数字服务税的国家。事实上,欧盟国家早就对谷歌、苹果和 Facebook 这些公司的避税方式“深恶痛绝”。通过各种五花八门的避税方式,这些科技巨头在欧盟只缴纳很少的税款。
图片来自 tax foundation
根据每日邮报的报道,2019 年 Facebook 在英国的营收达 16 亿英镑,但只交了 2800 万镑的税款。其他很多科技巨头也与此类似,见下图。
图片来自 daily mail
经济合作与发展组织(OECD,简称经合组织)一直在开展关于数字服务税的讨论,并商议为这些提供数字服务的科技巨头征收全球性的税收。本月初,美国退出了这个群聊,这也使得这项税收成型的可能性变得更大。
欧盟已经明确表示,它将逐步推出自己的数字税版本,这可能会让科技巨头向他们提供服务的国家支付更多的税款。这些新税种预计将于 2021 年初开始征收。