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IBM 希望凭借其针对 AI 优化的处理器在超大规模数据中心市场上抢占一块地盘。
多年来，英特尔一直主宰着服务器处理器市场，现在，这个市场挤进来越来越多的竞争对手。今年早些时候，AMD 推出了 EPYC 服务器处理器，上个月，高通也发布了基于 ARM 架构的 Centriq 2400 服务器芯片。
IBM 也是服务器处理器市场中的一员。本周二，IBM 宣布推出首款采用全新 Power9 处理器的系统，该处理器旨在为人工智能（AI）工作负载提供可以匹敌英特尔方案的性能。IBM 既有的 Power Systems 客户群可以为这些系统提供市场，但真正的市场机会可能来自于向第三方出售 Power9 芯片。谷歌是 IBM 的老客户，此外，为美国能源部建造的两台超级计算机也都采用了 IBM 新的 Power9 芯片和英伟达的 GPU。
战略的转变
IBM 早在四年前就开始设计 Power9 处理器，最初的目标是构建一个能够处理 AI 和深度学习工作负载所涉及的大量数据的新架构。上一代 Power8 处理器于 2014 年年中问世。
随着 Power8 的出现，IBM 的战略发生了转变。IBM 和包括 Google、英伟达等公司在内的合作伙伴在 2013 年创立了 OpenPOWER 基金会，该基金会的目标是围绕 Power 架构建立一个生态系统。IBM 从 Power8 开始允许第三方围绕其 Power 处理器搭建系统，并设计定制版本。现在，OpenPOWER 基金会有 300 多个成员。
在战略转变之前，IBM 根本就没有机会拿下超大规模数据中心市场上任何有分量的份额。Google 和 Facebook 这样的云计算和互联网公司都在设计他们自己的系统，这使得他们只能选择英特尔的处理器架构。开放了 Power 处理器架构后，2015 年 IBM 的一位高管表示，IBM 的目标是要拿下超大规模数据中心市场 10％到 20％的份额，当时 IBM 的市场份额基本为零。OpenPOWER 模式推广艰难，但是这种战略仍有可能取得显着的市场份额。
想要赢得超大规模数据中心市场份额，x86 架构是最大的拦路虎。目前，只有英特尔和 AMD 能够制造 x86 处理器，由于英特尔多年来垄断着数据中心市场，x86 俨然已经成为数据中心领域中事实上的标准。支持 Power 或者 ARM 等独立体系架构绝非易事。不过，对 IBM 而言，好消息是谷歌正在致力于使其数据中心摆脱对英特尔处理器的依赖。这家搜索引擎巨头去年宣布，正在开发基于 Power9 处理器的服务器体系结构，并在其工具链中全面支持 Power 架构。
谷歌平台副总裁 Bart Sano 在 Power9 系统的新闻发布会上表示：“谷歌对最新的 Power9 技术的进展很满意并感到振奋。Power9 的 OpenCAPI 总线和支持大容量内存的能力为谷歌继续推进数据中心的创新提供了更多机会。”
这对 IBM 意味着什么？
英特尔通过销售其 Xeon 服务器处理器赚得盆钵盈满。第三季度，英特尔的数据中心事业部为公司贡献了 49 亿美元营收，创造了 23 亿美元营业收入。不用太多的市场份额，IBM 的利润增长就会体现出来。
IBM 在数据中心处理器市场的份额将来自于向谷歌等公司直接销售芯片，以及向客户销售 Power 系统。基于 Power9 架构的 AC922 专为人工智能而设计，并主要针对数据吞吐量进行了优化。IBM 宣称，通过使用 OpenCAPI 和英伟达的 NVLink 技术，该系统的数据传输速度可以达到英特尔系统的 9.5 倍。
对 IBM 而言，Power9 的成功不仅意味着销售更多的硬件，还能促进更多的软件销售。IBM 的长期战略是提供包括硬件、软件和服务在内的集成解决方案。据 IBM 介绍，它是“唯一一家能够为企业提供将前沿硬件、软件和最新的开源创新成果结合在一起的基础架构的供应商。”
Power9 未来还有很长的路要走，能否从英特尔手中夺得有分量的市场份额也未可知。不过，超过 300 个合作伙伴致力于推动 POWER 生态系统的发展，使得 POWER9 成为 IBM 在数据中心市场中胜算最大的机会。
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