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如果你游览安静的比利时小城 Leuven（鲁汶），你将能领略到数世纪的历史沧桑。你会看到鹅卵石铺成的街道，以及有锯齿状屋檐的历经数百年的红砖房子。你也会看到一群天主教鲁汶大学（创立于 1425 年）的学生聚集到 Oude Markt（老广场）城市广场的小酒吧，他们很多人都在喝着鲁汶啤酒厂（从 1366 年开始经营）生产的 Stella Artois（时代）啤酒。
不过你不会只看到城市的过去，就在中世纪市中心广场的旁边，近 2400 位研究人员在研究如何开发将成为我们未来 10 年数字生活核心的电脑芯片。他们的工作地点是 Imec，一个你可能从未听说过的不寻常的合作组织。在那里，如三星和英特尔等芯片制造商——平常是激烈的竞争对手——与大学研究人员和 Imec 自己的工作人员一起合作，研究如何保持电脑芯片行业的快速发展。
Imec 首席执行官卢克·范登霍弗（Luc Van den hove）表示：“在芯片技术上，没有哪家公司能完全独自开发。”你也许认为用笔记本电脑播放电影或用手机打车都是很自然的事情，但这些技术的基础都来自 Imec。电子行业没过多久就会大大改变我们的生活，Imec 的工作就是让我们的未来充满惊喜。Imec 为芯片行业开辟了道路，不断缩小电子电路，使电脑功能扩大到智能手表和增强现实头盔。
电子电路更小
Imec 也帮助芯片行业进入不太熟悉的行业，因此 Imec 也在开发自动驾驶汽车和健康监控耳塞的芯片。在芯片行业的发展初期，像 Imec 这样的组织还没有现在这么重要。但现在研究如何缩小芯片尺寸更为困难，建造生产芯片的工厂成本更高。过去英特尔常常每两年将芯片电子电路缩小一倍，但现在变成每三年缩小一倍。
今天的芯片使用的电子元件很小，在头发丝上可以并排放置 700 多个。按照英特尔前联合创始人戈登·摩尔预测的摩尔定律，芯片的计算能力每两年可提高一倍。到 2024 年电子元件的尺寸只有头发丝的 1/5000。你可能还在为夏天的度假而发愁，但 Imec 的计划已经排到 2026 年。研究的关键点在于想出如何改进今天的电子产品，和弄清楚未来发展方向。
Linley Group 的分析师大卫·坎特（David Kanter）表示：“在我们寻找硅的替代品时，要证明未来技术在商业上可行合作是绝对重要的。基本上，每个人都在使用同样的设备并处理同样困难的物理学问题。”本月 Imec 新的投资 11 亿美元的无尘车间刚投入使用，这个巨大的、明亮的白色房子面积接近标准足球场。
无尘车间
虽然该房子目前还几乎是空的，但不久将安装 Imec 研究人员设计下阶段芯片微型化所需的设备。Imec 已经有了 2 个无尘车间，但新车间对开发 2020 年或以后看到的芯片至关重要。其设备研究的高科技选题只有博士才喜欢，包括纳米线、极紫外光刻、自旋电子和 III-V 族材料。这些听起来像外语词汇，但你最终将感谢它们，因为它们将使你的智能手机更智能，将计算机大脑带到如自动驾驶汽车等新领域。
Imec 芯片制造加工工作副总裁亚伦·廷安（Aaron Thean）表示：“我们的使命是使电子元件能延续摩尔定律。Imec 是我们能做这种工作的首要地点。”之所以被称为无尘车间是因为其可以过滤任何可能对芯片制造过程造成污染的灰尘颗粒。虽然多数真正的芯片都是密闭在更清洁的卡车大小生产机器里，但职员依然必须戴上发罩和穿上“防尘服”，防止头发和皮屑掉落。
职责范围扩大
1984 年 Imec 创立时，比利时政府提供了资金。但几乎是同时，行业合作伙伴开始提供绝大部分预算，而且每年都在增长，2015 年达到约 4.7 亿美元。与之对比，英特尔的年研发预算为 115 亿美元。
Imec 在扩展到研究人员没有处理器专业技术的新领域，医疗卫生是一个，在该领域芯片技术能改造验血、DNA 测序、药物研发和健康监控。还有就是汽车行业，芯片在雷达和其他传感器上非常重要。
今年，Imec 宣布与比利时另一个研究中心 iMinds 合并，后者关注的是软件，有 1000 名研究人员。范登霍弗称：“在这个行业，如果你不发展就会死，Imec 一直在改变自己。”
