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日前，德州仪器(TI)宣布推出全新的Sitara AM335x升级版产品——基于ARM Cortex-A9内核的Sitara AM437x系列，希望帮助客户及第三方设计公司灵活的开发工业驱动、工业人机界面与PLC、条形码扫描、便携式数据终端、以及医疗设备等领域的产品。
TI作为最主要的ARM芯片供应商之一，至今已经售出了60多亿颗基于ARM内核的处理器。其中Sitara AM335x作为TI在2011年发布的基于ARM Cortex-A8内核的微处理器，已在近几年中迅速成长为TI的工业级ARM阵营主力产品。
德州仪器(TI)中国区通用处理器业务拓展经理牟涛表示，随着TI的处理器发展重点从消费类市场转向通信、电力、工业和医疗等传统行业，以及工业市场从传统的点对点控制向复杂的拓扑结构演进，一些典型的成功案例相继涌现，坚定了TI对于工业市场的战略信心。
牟涛强调说，TI每一颗ARM芯片都注重一个精神——高集成度。现在，TI几乎所有的ARM芯片都集成了片上的USB、AD转换等功能。在拥有强大处理能力的同时，是否能保证数模混合电路的稳定性，也是另一个重要的考量因素。这是目前TI在工业级芯片的优势之一。
我们知道，丰富的外设、广泛可扩展I/O、多种通信协议的集成、图形处理的3D和硬件加速亦是非常重要的品质因素。牟涛认为，TI在这一方面有别于其他ARM芯片供应商的最大优势就是PRU（可编程实时逻辑单元）技术，因为它可以为客户带来极为灵活的扩展空间。
40%的性能提升和低于1瓦的功耗
TI在充分考量可靠性、稳定性、长期供货三大工业应用诉求的前提下，发现工业应用中对性能的要求也越来越高。这并不像是消费类产品对多核处理器性能的极致追求，而是随着工业自动化的程度加深带来的偏向刚性的需求。因为工业设备需要面对很多大型的网络，所以需要每一颗处理器都能兼顾控制、通信以及运算。
相比上一代的AM335x处理器，AM437x的综合性能提升了40%以上。性能的提升，一方面来自内核从Cortex-A8到Cortex-A9的升级，另一方面就是来自前面提到的PRU（可编程实时逻辑单元）技术，它是TI独有的一套可编程处理架构。
PRU可以帮助客户实现工业通信协议的扩展，甚至可以设计私有的加密协议扩展，所以提供了极大的灵活性。现在，AM437x片上集成了四个独立的PRU运算单元，比AM335x增加了2个，并且单核处理能力从80-100M提升到了150-200M，这样便可以在做通信协议的同时也有足够的资源可以做电机驱动及算法。此外，TI投入了巨大的人员和财力，用来实现PRU在支持汇编语言的同时，也可以使用C语言进行编程。
牟涛解释说，由于PRU是可编程的，所以客户可以只用一颗AM335x或AM437x处理器就实现不同的工业通信协议。其中，所有的硬件设计都可以兼容，客户要做的只是替换相关的软件。这样给工业客户带来了很强的稳定性，避免了在硬件设计上的系统风险。这也是单芯片方案能够比传统的双芯片系统实现大幅性能提升的关键。
除了PRU，AM437x对外围、存储器做的增强也是一大亮点。其中包括显示子系统、LCD控制器以及用于图形叠加和色彩空间转换的SGX530图形加速器。接口方面，AM437x支持条形码和二维码扫描的两个并行摄像头端口、适用于伺服电机和音频采样的两个八通道ADC、四通道QSPI高速接口。
值得注意的是，TI在AM437x上对存储器做了前瞻性的设计，它集成了五年之内会在工业市场保持主流的32位的DDR2/DDR3/DDR3L。这样的好处是，在Flash和存储工艺发展速度快过处理器的情况下，客户不必担心买不到相配的存储器。
“不过，AM437x在实现了40%性能的提升和增设上述功能之下，我们仍有信心在1W的低功耗内运行所有的功能。”牟涛如是说。
Adeneo Embedded 公司首席执行官Yannick Chammings 表示：“在帮助客户实现其产品快速上市的重要性这一点上，TI 与我们拥有同样的价值观，而这恰好是我们为采用 TI 的 AM437x 系列处理器开发一款 Window Embedded Compact 7 解决方案而感到兴奋的原因之一。这些处理器具备丰富齐全的外设集和软件支持，再加上我们在嵌入式 OS 集成（如 Windows Embedded、Linux 或 Android）方面引以为傲的专长，将真正地为客户加速其开发进程起到帮助作用。”
Ittiam Systems 公司工业与国防解决方案业务部副总裁 Sheela Prabhakar 表示：“Ittiam 在与 TI 的合作方面业绩斐然，并紧抓契机以开发一款基于 AM437x 系列处理器的新型编解码器3p解决方案。该新型处理器系列拥有大量的功能和广泛的集成，从而可帮助我们开发非常有效的媒体编解码器并构建面向完整系统设计的差异化解决方案。”
现在，通用TMDXEVM437X已通过TI官网开始供货，工业开发套件将于第三季度上市。主线 Linux SDK 热销中的同时，Adeneo Embedded、QNX、Mentor Embedded、WindRiver、Green Hills、SmartEmbedded和Ittiam等几款TI开发商网络的产品将于下半年相继提供软件解决方案。此外，硬件模块供应商也将在下半年提供基于AM437x的解决方案，包括Bytes at Work、Gumstix、Calixto和Mistral解决方案。
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