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Arm成立于1990年，或多或少地发明了半导体市场中IP授权的商业模式。它在手机、工业和汽车电子等当时新兴的嵌入式市场取得了成功。现在，Arm架构已经渗透到服务器、AI、PC和高性能计算领域。但是，如果SoftBank坚持使用Arm与Nvidia等客户竞争，一切都将面临风险。除非你考虑到Arm的授权业务模式很快就会因RISC-V的兴起而日渐式微。
Nikkei前不久报道称，Arm正计划成立AI芯片部门，并将在2025年秋季发售AI处理器。而这是大股东SoftBank及其CEO孙正义的要求。
Arm此前并不打算与授权厂商竞争，这种独立性一直被视为是其优势所在。如果SoftBank执意对Arm的商业模式进行这种愿景驱动式的更改，可能会加速开源、可扩展的RISC-V ISA的崛起，成为Arm的替代品。
Nikkei的报道称，AI处理器业务一旦成立，将由SoftBank直接控制。换句话说，孙正义将利用他最宝贵的资产中毋庸置疑的计算机架构和处理器设计技能，把他有点脆弱的企业集团转变为一家AI处理器公司。
必须牢记的是，与技术授权方相比，处理器供应商保留的芯片价值要大得多。Nvidia正准备为其AI处理器赚取数百亿美元的年销售额，而Arm只能期望从其所有业务中获得数十亿美元的年收入。
虽然成为领先的AI处理器供应商对SoftBank来说可能是件好事，但这对Arm来说却是一个糟糕的战略。这会使这家IP授权商成为包括Nvidia和AMD等公司在内的许多世界领先芯片公司的竞争对手。
自2023年9月以来，Arm已成为一家上市公司，在NASDAQ上市，SoftBank持有其约90%的股份。Arm是SoftBank皇冠上的明珠，在2024财年第四季度取得了强劲的财务业绩。整个财年，Arm实现净利润3.06亿美元，营收32亿美元，同比增长20.7%。
当然，对Arm不利的事，对SoftBank也会不利吗？根据SoftBank截至2024年3月31日的年度财报，Arm目前约占SoftBank资产净值的45%，SoftBank陷入困境的风投基金Vision Funds约占29%。
孙正义的大胆变革
孙正义是一个有远见的人，据说他计划在未来几年斥资10万亿日元（约合640亿美元）将公司打造成一家AI巨头。SoftBank的愿景如此大胆并涉猎广泛，据说还包括投资核聚变发电，以推动高能耗数据中心的发展。
这种高瞻远瞩的做法在公司成立初期颇有成效，但近来却好坏参半。
该公司于1981年以软件分销商的身份起家，公司名称也由此而来。2001年10月，当J-Phone集团成为Vodafone集团的附属公司时，SoftBank收购了J-Phone集团。
2000年，SoftBank向阿里巴巴投资2000万美元，使其从互联网服务中获益。2014年9月，阿里巴巴IPO，募集资金250亿美元，当时SoftBank拥有该公司24%的股份。
随后，SoftBank利用从软件和通信领域获得的资金，于2016年以约320亿美元的价格收购了Arm，这是当时最大的科技收购案之一。
然而，孙正义的大胆转型并非都是金光闪闪。SoftBank的Vision Funds出现了严重亏损。2022年2月，SoftBank试图通过将Arm出售给Nvidia筹集400亿美元或更多资金，但由于美国和欧洲监管机构的压力而作罢。SoftBank在投资WeWork和涉嫌会计欺诈申请破产的Wirecard等公司时也遇到了困难。
Nikkei称，是SoftBank而不是Arm正在与TSMC和其他代工厂谈判，以确保获得所需的制造工艺技术。SoftBank也在计划着收购另一家英国公司，即陷入困境的AI处理器公司Graphcore。
但是，如果Arm开始与其授权厂商竞争，它们会立即寻求脱离并过渡到RISC-V吗？
这种做法有其弊端：RISC-V缺乏软件资产和开发生态系统，而且由于其可扩展性，它是一个更加分散的环境。但是，既然Arm可以利用对架构的内部知识和即将到来的技术来与你竞争，为什么还要坚持将Arm作为IP和内核的来源，并支付高额的专利费呢？
混合模式？
有人认为，Arm可以在AI市场上与半导体公司竞争，同时在其他市场上成为合作的IP供应商。
具有讽刺意味的是，这一建议是由Nvidia的Jensen Huang在2022年提出收购Arm时提出的。但当时很少有人相信这个想法。人们认为，威胁放弃Arm既定的非竞争惯例是反垄断监管机构阻止该交易的原因之一。
尽管如此，必须牢记的是，被授权方需要数年甚至数十年才能从Arm的捆绑中解脱出来。与Arm合作越成功的被授权方，其传统设计人员就越需要大量基于Arm的微控制器和处理器，即使该公司正在设计基于RISC-V或专有架构的下一代处理器。
Arm参与竞争的一种方式可能是合理的。那就是，如果考虑到从Arm到RISC-V的飞跃已经开始，而且到了某个时候，该公司必须开始像SoftBank希望它成为的AI处理器市场中的巨头那样行事。
我认为SoftBank更应该收购Graphcore和其他一家或多家基于Arm的AI处理器初创公司（目前有几十家），然后创建一家独立的Arm授权公司，扛起SoftBank的大旗与Nvidia和Nvidia的崇拜者们竞争。
但这不应削弱或危及Arm独立的生存能力，因为它似乎还有多年的版税收入可以计算。
数十年来，孙正义通过在技术变革和公司方面下大赌注实现了繁荣，但大计划可能会带来意想不到的严重后果。如果执行不力，押注AI处理器最终可能会害死目前为SoftBank下金蛋的Arm。即使AI处理器市场比处理器授权市场更有吸引力，SoftBank也不能保证一定能赢得这个市场，而且也没有必要为了赢得这个市场而伤害Arm的授权厂商。
