全人工心脏将是医疗产业的新摇钱树？

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医疗科技领域的下一棵摇钱树；来自法国的人工心脏制造商Carmat，不久前才因为传言该公司的技术已经成功植入第二位病患的体内，股价大涨了近两成，如果人工心脏最终能适合大多数病患使用，做为心脏疾病的长期治疗解决方案，像Carmat等人工心脏业者将可开拓更庞大的市场版图。

据统计，在美国一年就有约60万人是死于心脏疾病，心脏移植可说是供不应求，而且移植心脏也只能解决一小部分慢性心脏衰竭病患的问题。科技部落格Motherboard记者Zoltan Istvan的一篇报导预言，全人工心脏将在十年内被广泛采用；但对于需要跨越种种障碍的医疗设备产业来说，这种突破性技术恐怕不可能太快问世。

被视为医疗产业最后一个重量级武器的心血管涂药支架(drug eluting stent)已经上市；而不久前，被认为是治疗心脏疾病下一个潜力主流方案的肾交感神经去除术(renal denervation)，现在则可能会被判定“到院前死亡(DOA)”──也许这种说法是夸大了些，但由于医疗设备大厂Medtronic的Symplicity肾交感神经去除系统未能成功通过一个关键临床试验，因此产业界预期该技术的发展将严重受限。

全人工心脏将是医疗设备产业的下一棵摇钱树？

在此同时，人工心脏移植手术的案例正不断增加，根据Istvan的报导，在过去35年来，总计有超过1,000颗人工心脏被使用──不过通常是短期；此外，超过1万1,000个左心室辅助器(left-ventricular assist devices，LVAD)被植入病患体内。2010年，美国前任副总统钱尼(Dick Cheney)就是以LVDS这种装置作为过渡性技术完成心脏移植手术；LVDS虽一开始被视为过渡性技术，但现在已经进展为部分心脏病患者的永久治疗方式。

人工心脏与LVDS的命运有些类似，传统上被视为是病患等待心脏移植时的过渡性治疗方案，但Carmat则在去年宣布成功将其全人工心脏移植到一名76岁的患者体内；不幸的是该名病患在移植后只继续存活了75天，而且有可能是因为人工心脏出现短路。听起来人工心脏要能长期使用仍有好一段路要走，事实上该技术的发展能追溯到1956年。

1956年，美国克利夫兰诊所(Cleveland Clinic)的医生Willem Kolff制造出第一颗人工心脏，成功在实验中让动物存活了90分钟；到1981年，Kolff所开发的人工心脏，成功让人类病患存活了112天。而时间将会告诉我们Carmat等公司是否能顺利将人工心脏推向主流市场，不过就算这些领先厂商证明了此新技术的安全性，价格也是另一个备受关注的议题──目前一颗人工心脏的价格估计高达20万美元。

不过上述记者Istvan认为，人工心脏高成本问题最终会获得解决，因为该技术一旦大量问世，全球将会有数以百万计的人等着采用，甚至连没有心脏病的人都会想要；他的理由是，人工心脏好处是永无止尽，例如每个人都会有在约会、上台演讲等特殊场合心跳加速的经验，未来在这种时候只要透过调整人工心脏的速率，就能让人“镇静”。

虽然他的这种说法有点夸大，但总之他认为人工心脏会在十年内成为成功的医疗产品；而除了人工心脏，也有研究学者试图以更“有机”的方式来制作心脏的替代品。