定位技术千里追踪

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定位技术风光的时代就要到了。在日常商业活动中，移动定位追踪技术的作用正日益凸显，先行一步的企业可以掌握巨大的优势，因为一两年后，这项技术也许就会成为手机上的一项必备功能。 　　在沃尔玛公司(Wal-Mart，下称沃尔玛)，3，000余位分店经理的手机上都配备了专门的定位服务，一旦遇上飓风或暴风雪等灾害性天气，他们的就会收到预警信息。在阿拉巴马州，棒约翰公司(Papa John’s，下称棒约翰)的顾客可以通过TrackMyPizza. com 网站来查询比萨饼的外送情况，其查询结果可以精确到街区，这是因为每位送货员的手机上都安装了全球定位系统(GPS)。而在加州的康特拉科斯特郡(Contra Costa County)，斯普林特公司(Sprint，下称斯普林特)的用户能及时收到突发事件的警报，如山林火灾的险情通报等，不过，通告范围只限于危险区域内。
　　目前，定位技术的应用仍处于初级阶段，但其发展的势头却异常迅猛，这一方面是由于新兴企业力量的不断破土而出，而另一方面则是因为各大厂商的疯狂收购起到了推波助澜的作用。收购案中最引人注目的一例，当属去年秋天诺基亚公司(Nokia，下称诺基亚)以80亿美元的天价收购数据地图制造商Navteq公司。由于移动设备的GPS成本不再高不可攀，而网络定位地图、移动搜索和其他相关技术也日趋成熟，因此定位服务终于走向了手机和其他设备。根据InStat公司的估计，去年全球共售出了1.53亿部具有GPS功能的手机，而到2011年，这一数字将会猛增至5.9亿。GPS的一些对手技术，如利用手机发射塔来进行三角测量的定位方法，也开辟了新的用武之地。这一切的一切无疑为企业的IT部门提供了一个大展身手的机会，他们可以利用定位信息的技术浪潮帮助企业扩大销售，增强生产能力。
　　早期拓荒者
　　目前，顺应这一技术趋势的多数企业完全是依靠专业的定位数据厂商(其中很多是新兴公司)来提供服务。
　　沃尔玛和气象宝公司(WeatherBug，下称气象宝)的合作就是典型的一例。气象宝公司在美国的学校和公共安全设施中设有8，000个气象跟踪站。去年夏天，该公司结合自身的气象资料和美国环境系统研究所(ESRI)的数据推出了天气预警服务，将全面的气象信息传送到具有斯GPS功能的普林特手机和设备上。气象宝的副总裁克里斯•布朗泽尼克(Chris Brozenick)表示，Verizon公司的用户不久后也将获得此项服务。
　　在沃尔玛的应用案例中，气象信息服务是由气象宝和送词宝公司(Send Word Now)两家服务商联合提供的，后者的主要作用是根据每位店长的具体位置完成文本信息的传送。布朗泽尼克称，去年夏天沃尔玛在40家分店试用之后，逐渐将该服务推广到了3，000家分店。公司的其他用户包括佛罗里达州的布罗华郡(Broward County)，在灾害天气来临之时，该郡就会向带领学生进行户外考察的学校校长和教师发出预警，以防不测。
　　在阿拉巴马北部，棒约翰的11家连锁店会将外卖的定位数据直接推送给顾客。通过TrackMyPizza网站开发的在线跟踪服务系统，顾客可以看到自己订的比萨饼正穿街走巷一步一步来到自家门前。送货员携带的手机具有定位功能，它会将定位数据反馈给网站的服务器，再由服务器将数据传送到顾客的手机上，每过15秒便能更新一次。
　　用GPS来跟踪你订的比萨饼?这是不是有点小题大做?棒约翰的竞争对手多米诺公司(Domino)坚持认为，顾客们都希望了解更多的订餐信息，因此，他们已着手建立一个全国性的网络，向顾客展示比萨饼从备料到制作再到送出店门的全过程。不过，比萨饼送出店门之后，它就不再提供定位服务了。
　　比萨定位服务刚推出两个月，棒约翰的外卖业务就见涨，尤其是在线订购量，竟然比以前翻了一番，公司的运营合伙人凡•兰丁汉(Van Landingham)透露说。网上订购不仅节省了员工电话应答的时间，并且顾客每单一般会多消费2美元，因为他们在网上可以看到完整的菜单。近两个月来，大约18%的外卖顾客上网查询过他们的订单。凡•兰丁汉还希望能够利用这种跟踪系统，通过优化送货路线等方式来提高效率。虽然这种服务从诞生到现在还只有两个月，是否会大有作为还有待进一步验证，但就目前来看，它无疑是很有实用价值的。
　　TrackMyPizza是定位领域中典型的新生力量之一。它所用的地图引擎是由兰蒂•扬戈(Randy Younger)和肯•布兰科夏恩(Ken Blandshain)共同打造的，这两位遥感勘测科学家曾花了10年时间帮助美国军方研究导弹定位。该公司不仅利用了来自手机的GPS数据，还结合使用了联邦政府的地震记录转换装置。首席执行官大卫•尼尔(David Neel)表示，过去定位追踪的费用太过昂贵，像外卖比萨这种业务根本承受不起。而现在，该公司还研发起了其他的平民定位技术， 它旗下的网站还包括TrackMySchoolBus.com。该网站提供对校车的定位跟踪服务，这样父母就不用带着孩子长时间等车了，他们可以看车快到了再出门。虽然尼尔目前还不清楚这个网站究竟该采用怎样的商业模式，不过这种服务肯定是会大受欢迎的。
　　康特拉科斯特郡是丛林火灾和地震的多发地区，全郡有多个炼油厂，现有居民120万。管理全郡预警系统的负责人阿特•博特罗(Art Botterell)表示，今年一月份，该郡开始尝试基于定位技术的公共安全信息预报，以便提高预警的准确性。不过，该地区只有斯普林特手机用户才能收到预警信息，因为到目前为止，斯普林特是唯一一家提供此项服务的运营商，它通过定位预警技术供应商SquareLoop公司的网站来向用户发布信息。
　　撇开别的应用不谈，单看以上这些定位数据的应用实例，企业的IT主管们也应当思考一下定位技术能为公司带来些什么了。
　　移动技术的巨头们当然不会让初出茅庐的定位厂商们抢去了风头。诺基亚北美客户体验总监安德鲁•艾略特(Andrew Elliott)就宣称，诺基亚在收购Navteq公司之后，将集中移动设备和GPS的优点，为客户打造出“全新的服务和体验”。尽管80亿美元的投入在这场定位大战中并不算多，但诺基亚却对自己的计划胸有成竹。它将创建一个开放式的平台，吸引第三方开发商来为自己的GPS手机开发基于定位的应用软件。艾略特表示，有了这一平台提供的资源，人们憧憬已久的定位营销就有可能实现了，比方说，实时的路况统计将可以“根据你的具体位置和前进的方向”来安排有针对性的广告。对于那种既具备GPS，又拥有音乐播放和照相功能的设备而言，这更是会“引导出一种全新概念的综合定位服务，”艾略特说，“商家知道你喜欢什么样的音乐，也知道你某时某刻在哪里，那么他们就可以向你推荐附近的唱片店或是音乐会的门票。”
　　动态研究公司(Research In Motion，下称RIM)自从推出了具有GPS的黑莓(BlackBerry)手机之后，立刻就意识到了定位跟踪技术的重要性。该公司的软件联盟总监泰勒•莱萨德(Tyler Lessard)表示：“我们预感这种技术将会引发出一场巨大的变革。”为了收购数字地图厂商Tele Atlas公司，导航设备制造商嘉铭公司(Garmin)和汤姆双生公司(TomTom)卷入了一场竞标大战，最后的结果是，汤姆双生公司以42亿美元的价格完成了收购。
　　数据定位一旦和其他领域结合，那就能带来商机，比如说天气、交通，或是顾客搜索、方位共享等等。“位置本身并没有什么意义，除非它后面隐藏着有价值的信息，”莱萨德说，“为RIM开发相关应用程序的合作伙伴越来越多，我们将会把它们整合到统一的社会网络之中。”RIM从用户那里了解到，现在定位服务的最大缺陷是过于耗电，这是因为GPS接收器必须不停的振动。此外，精细的电子地图也对智能手机的屏幕亮度和待电时间提出了更高的要求。“有得必有失啊。”他感慨说。
　　在这个以客户为导向的商业世界里，顾客的需求就是一切。如果像比萨外卖这种业务都提供了GPS服务，那其他的行业肯定会忙不迭地迎头赶上，要不然客户就会问了：“我连张小小的比萨饼都能在线跟踪，怎么你们的产品送货却如此落伍?”对于企业的IT主管而言，这是他们必须要有所准备的。
整合现有资源
　　货运巨头Con-way公司的子公司Con-way Truckload就感到了这种压力。去年，该公司投资了600万美元安装GPS硬件，实现了卡车跟踪和司机导航的双重功能。“人们还以为这种车载导航设备早就有了，其实不是这么回事儿。” Con-way公司设备维护和管理副总裁布鲁斯•斯道克顿(Bruce Stockton)说道。在此之前，司机们只能通过信件或电话来获取导航信息，并且还得亲手进行记录。
　　现在，该公司70%卡车的仪表盘上都安装了高通公司(Qualcomm)的导航GPS系统。它们会为司机提供所需的路况信息，其屏幕在触摸之下还能发出语音提示。这种双向的通信模式让送货司机能随时了解路况的变化以及其他相关信息，如高速公路的封闭等。
　　引入这一系统之后，Con-way公司就要管理新增的数据流。定位数据以平面文件的形式传入，公司的程序师将会编写属于它们的界面，将新数据整合到原有的数据管理系统中。新系统可以在地图上显示送货车辆的实际位置，然后通过与它应该到达的位置进行对比，推算出它能否准时送货。该系统会对可能迟到的车辆进行特别报告，并按迟到的时间进行分类,如迟到1小时、1到3小时、3小时以上。Con-way公司的IT部门用了大约6个月时间才安装好这一定位系统。
　　斯道克顿坦言，在系统的运行过程中，最重要的并不是技术问题，而是将对决策者有用的定位数据从那些无用的数据中筛选出来。此外，数据的表现形式也很关键：是用地图上一个不停移动的图标来表示呢?还是仅仅展现送货延迟时车辆所在位置的地图快照?相较之下，后者仿佛更加简单明了。
　　对于IT部门来说，定位数据一般不会占用很大的存储空间。在Con-way公司，所需数据仅包括卡车本身以及它所在的经纬度而已，并且数据不需要长期储存，做完报告后就可删除。
　　要想在业务流程中引入定位数据的公司，应该像Con-way公司那样做好新旧资源的整合工作。IT咨询公司J. Gold Associate的总裁杰克•高德(Jack Gold)表示，目前能够对定位数据进行处理的现成企业应用软件还寥寥无几。比方说，对于一个前往纽约的销售人员而言，如果在途中能够将手提电脑或智能手机与CRM数据同步，提前了解该地区的信息，那就会为接下来的工作节省大量时间。然而，现在大部分CRM软件都还没有实现这种功能，高德说。
　　大企业的担忧
　　在通往定位服务的道路上，企业会遭遇不少困难。目前，大部分手机——甚至包括iPhone在内的智能手机，都还没有GPS功能，虽然它们也通过其他的一些途径获取定位信息。大多数商业应用软件也与定位数据的应用无缘，不仅如此，定位数据的推进还缺乏一系列统一的标准，企业如果想大规模地应用这些数据，就必须对相关人员使用的手机型号进行严格的规定。要做到这一点，即使对于本公司的员工也太不可能，更别说是公司的客户了。
　　此外，员工对于GPS的反感也不可低估。去年，纽约的出租车司机举行**，反对在车内安装GPS系统，虽然当局一再保证不会对他们进行定位跟踪，但他们还是认为这侵犯了他们的隐私。
　　Con-way公司一开始担心卡车司机也会反对定位跟踪，不过这种顾虑很快就消除了。“安装这个系统的好处太多了，比如说，司机不再需要经常用手机了，在手机没电时也不再需要到处找公用电话了。”斯托克顿说。该系统还提高了后台工作的效率，以前一位车队经理只能管理40名司机，现在可以管理80名。Con-way公司现在使用的是卫星定位设备，今后可能会朝地面通信方向发展。不过，斯托克顿表示，公司仍将使用内置式系统，而不是带GPS功能的移动电话。“我们需要知道的是车辆和道路的情况，而不是驾驶员在哪里。”他说。
　　比员工隐私更难处理的，消费者的隐私问题，企业一旦对消费者的行踪打起主意，那就必须有充分的准备。像某某汉堡店向每位路过门口的过客都发送一条手机短信折扣券这种事情，我们已经早有耳闻了，不过这一市场始终不曾壮大起来。因为这种以实时定位为基础、具有高度针对性的广告手段已经不仅仅是令人厌烦了，它甚至让人心生恐惧之感。定位服务商SquareLoop公司的业务开发和运营部的负责人乔•威尔士(Joe Walsh)就表示：“手机是一种非常私人化的东西。”企业必须懂得尊重顾客，尤其是那些将手机放在臀部口袋里的顾客。“无论如何，企业的广告之手不能伸到顾客的这个部位来。”他说。SquareLoop公司提供了不同的铃声和振动模式，以配合不同的信息报告类别。
　　不过，也有人愿意在某种程度上让别人知道自己的存在，譬如，有的人希望有机会在附近“偶遇”某人，而有的人或许还就奔着短信折扣券成天去某某汉堡店门口转悠。定位服务商FindWhere公司的首席执行官佳普•格鲁特(Jaap Groot)就认为：“隐私问题终将得到解决。”该公司最近收购了通过手机来为用户提供位置和媒体内容共享服务的Livecontacts网络平台。